En 1879 se tient à Paris le congrès international d'études du tunnel interocéanique. Divers projets sont soumis et c'est finalement celui proposé par Ferdinand de Lesseps qui est approuvé. Il s'agit de creuser un canal à Panama, sans écluses, de 75 kilomètres de long. Les travaux commencent en janvier 1881 et doivent durer 12 ans. Fin 1887, des problèmes géologiques obligent Lesseps à faire appel à Gustave Eiffel pour construire des écluses. Pour terminer la construction du canal 600 millions sont nécessaires. On envisage de lancer un emprunt sur la marché français en émettant des obligations à lot. Mais il faut l'autorisation de la Chambre des députés. Une vaste corruption est organisée et 104 personnes dont 26 parlementaires reçoivent des "subventions". Le 9/6 1888, l'émission est autorisée. Malheureusement le public ne souscrit que pour la moitié des obligations et le 4/2 1889, la liquidation de la compagnie est prononcée. Près de 1 million de petits porteurs sont lésés et une instruction est ouverte contre les administrateurs. Le   7/9 1882, le journaliste Drumont révèle la corruption. Le 19/11 1892, des poursuites sont engagés. Pendant plusieurs mois, le scandale va défrayer la chronique. Un des organisateurs de la corruption décède de façon suspecte, un ministre doit démissionner, des procès ont lieu, des condamnations et des acquittement sont prononcées, plusieurs gouvernements doivent démissionner, la droit nationaliste utilise le scandale pour attaquer le régime et les juifs. En fin de compte le canal est achevé et inauguré en le 10/10 1913. Les travaux auront duré 32 ans et coûté plus du triple de l'estimation initiale.